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Pour assurer leur existence, les champignons doivent, comme les animaux, se nourrir d’organismes vivants ou morts qu’ils trouvent dans leur environnement. Certains champignons, appelés saprophytes, se nourrissent uniquement de matières mortes telles que des souches, des branches et des feuilles recouvrant le sol des forêts. En les décomposant, ils transforment ces matières en humus, une terre noirâtre qui enrichit le sol. D’autres champignons, appelés parasites, vivent aux dépens d’êtres vivants. Ils sont responsables de nombreuses maladies chez les animaux et les végétaux. Enfin, plusieurs champignons vivent en symbiose avec une autre plante, généralement un arbre. Contrairement aux parasites, ces champignons sont bénéfiques pour leur hôte (l’organisme sur lequel ils vivent). La plante fournit la matière organique dont le champignon a besoin et, en retour, celui-ci l’aide à se procurer de l’eau et des substances nutritives. La majorité des champignons rencontrés dans les prés et les bois entrent dans cette dernière catégorie.
Les champignons se reproduisent grâce à des spores microscopiques (l’équivalent des graines des plantes) contenues habituellement dans les lamelles de leur chapeau. Dispersées par le vent, ces spores germent pour former de minuscules filaments, les hyphes. Ceux-ci se réunissent pour produire un mycélium, à partir duquel se développent le pied et le chapeau d'un nouveau champignon.
L’origine des champignons reste encore mal connue. En revanche, leur utilité est sans équivoque. En plus de nettoyer les forêts et d'en permettre le renouvellement, les champignons constituent la nourriture principale d’une multitude de petits animaux. En médecine, les champignons tels que les moisissures ont permis de développer de nombreux médicaments, dont la pénicilline. Les champignons occupent également une place de choix dans notre cuisine. La levure, un champignon microscopique, est utilisée dans la fabrication du pain et des boissons alcoolisées. Les moisissures sont essentielles à la fabrication des fromages. Enfin les champignons que nous cueillons relèvent le goût de nombreux plats. Mais attention, il faut savoir distinguer les bons des toxiques!
