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Les comètes sont de minuscules astres normalement invisibles à l'oeil nu. Pourtant, ce sont les seuls corps célestes autres que les planètes et les étoiles connus depuis l’Antiquité. Cette notoriété est due à un spectaculaire effet visuel : lorsqu’une comète s’approche du Soleil, elle se met à fondre et déploie une magnifique queue longue de plus de 10 millions de kilomètres et visible de la Terre.
Les comètes viendraient du nuage de Oort, aux confins du système solaire, qui en recèlerait des milliers de milliards. De temps à autre, certaines se décrochent du nuage pour plonger en direction du Soleil.
Une comète se différencie d’un astéroïde parce qu’elle est en bonne partie composée de glace et de sable; on la compare couramment à une boule de neige sale. On sait maintenant que les comètes percutent les planètes, ce qui a sûrement été maintes fois le cas sur Terre dans le passé. Source notable de matière organique et d’eau, elles ont peut-être joué un rôle dans le développement des océans et de la vie sur notre planète.
Coma
Nuage de gaz et de poussières. Il est émis par l’expulsion des gaz du noyau lorsque la comète s’approche du Soleil
Tête
Partie formée du noyau et de la coma.
Queue de poussières
Queue visible formée par les poussières de la coma repoussées par la pression des rayons solaires. Elle peut atteindre plus de 10 millions de kilomètres.
Queue ionique
Queue presque invisible formée par le gaz de la coma repoussé par le vent solaire. Elle peut atteindre plusieurs centaines de millions de kilomètres.
Voir aussi :
Dans le dictionnaire visuel :
Dans les capsules encyclopédiques De Visu :
Dans le blogue ikonet :
Dans les jeux ikonet :
