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Le sang, qui représente 8 % de notre poids corporel, se déplace en circuit fermé dans notre vaste réseau d'artères et de veines. Il irrigue ainsi tous les tissus du corps, les alimente en oxygène et en substances nutritives et les débarrasse de leurs déchets. Le sang se compose de cellules et de fragments cellulaires flottant dans un liquide aqueux, le plasma. Les cellules sanguines sont de deux types : les globules rouges (érythrocytes) et les globules blancs (leucocytes). Enfin, les plaquettes ne sont pas de véritables cellules mais des fragments de cellules géantes. Globules blancs, globules rouges et plaquettes proviennent tous d'un même type de cellule, les hémocytoblastes, produits par la moelle osseuse rouge.
Le plasma est un fluide jaunâtre constitué à 90 % d'eau dans lequel circulent les globules et les plaquettes sanguines. Il contient presque tout ce que le corps utilise et produit : des substances nutritives provenant de la digestion des aliments, des minéraux, des protéines, des hormones, des anticorps et des déchets. Le plasma assure notamment le transport des éléments nutritifs et des hormones vers les cellules, ainsi que la répartition de la chaleur dans le corps.
Les globules rouges, aussi appelés érythrocytes ou hématies, sont de petites cellules minces aplaties aux faces concaves. Ils représentent 45 % du volume total du sang. Outre une grande quantité d'eau, ils contiennent des éléments minéraux ainsi que de l'hémoglobine, une protéine chargée du transport de l'oxygène dans tout le corps.
Les globules blancs, aussi appelés leucocytes, sont beaucoup moins nombreux que les globules rouges. Leur rôle en matière de défense du corps est important: ils englobent et digèrent les bactéries et les virus, détruisent les cellules mortes ou sécrètent des anticorps, des substances qui tuent les agents pathogènes. Il existe trois grandes catégories de globules blancs: les lymphocytes, les monocytes et les granulocytes.
Les plaquettes, ou thrombocytes, sont des fragments de mégacaryocytes, des cellules géantes de la moelle osseuse. D'une durée de vie très courte, elles servent à la coagulation du sang et favorisent la cicatrisation.
Lorsqu'un vaisseau sanguin est endommagé, plusieurs mécanismes se conjuguent pour arrêter l'hémorragie. Les plaquettes commencent par se coller les unes aux autres, ce qui colmate les petits orifices. Le plasma produit ensuite une protéine filamenteuse, la fibrine, qui forme un réseau capable de retenir les globules rouges et de constituer ainsi un caillot sanguin.
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