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L'énergie indispensable au fonctionnement de notre corps nous est fournie par l'alimentation. Une dizaine d'organes, composant le système digestif, s'allient pour décomposer la nourriture, en absorber les éléments nutritifs et rejeter les déchets. Le tube digestif est constitué d'une série de poches et de conduits, par lesquels les aliments cheminent avant d'être évacués sous forme de matières fécales.
La nourriture commence à être transformée dans la bouche. Elle y est broyée par les dents, compactée par la langue et humectée par la salive. L'amylase, une enzyme digestive contenue dans cette dernière, amorce la transformation des sucres. Le résultat obtenu par l'action conjuguée de la langue, des dents et de la salive forme une purée facile à avaler qu'on nomme le « bol alimentaire ».
La déglutition s'effectue grâce à l'action parfaitement coordonnée des différents muscles de la bouche et du pharynx. Une fois avalé, le bol alimentaire descend le long de l'œsophage en quelques secondes et arrive dans l'estomac, où la digestion se poursuit. Le suc gastrique, un acide puissant produit par l'estomac, décompose les sucres et les protéines contenus dans la nourriture. Le bol alimentaire est alors transformé en chyme, une bouillie blanchâtre qui, sous l'effet des contractions de l'estomac, passe ensuite dans l'intestin grêle. C'est là que les aliments sont véritablement prêts à jouer leur rôle de carburant du corps humain.
Dans l'intestin grêle, des substances chimiques provenant du foie, du pancréas et de la vésicule biliaire se mêlent au chyme et le décomposent en éléments nutritifs que le sang peut absorber. Les éléments nourrissants et utiles sont conservés; il ne reste plus que les déchets. Ces derniers poursuivent leur trajet dans le gros intestin, où l'eau est absorbée. Le produit restant forme les matières fécales, qui peuvent séjourner dans le rectum pendant plusieurs heures avant d'être finalement évacuées par l'anus. Entre l'ingestion des aliments et la défécation, entre 24 et 48 heures s'écoulent. La distance totale parcourue par les aliments dans le tube digestif est de 6 à 8 mètres.
Voir aussi: anatomie du corps humain
