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Le cycle de l’érosion se déroule à des rythmes variables qui sont néanmoins tous très lents à l’échelle humaine : une fissure dans un bloc de granit ne s’élargit généralement que de quelques millimètres en 1 000 ans. Les massifs montagneux, les régions semi-arides et celles où la surface du sol a été modifiée par l’activité humaine (coupe à blanc, constructions de routes et de villes, etc.) connaissent évidemment l’érosion la plus rapide. De leur côté, les régions situées à basse altitude et celles où les matériaux sont très résistants (le bouclier canadien, par exemple) subissent une transformation plus lente.
Quant aux cavités souterraines, on les retrouve un peu partout : dans les falaises qui surplombent la mer, dans la lave solidifiée et même dans les glaciers. Ce sont toutefois les roches poreuses, comme le calcaire et la dolomite, qui abritent les plus vastes réseaux de grottes. Ces excavations naturelles, qui s’allongent horizontalement (galeries) ou verticalement (avens, puits), sont le résultat du lent travail de l’eau sur la roche. Plusieurs dizaines de milliers d’années sont nécessaires pour que se forme une grotte de quelques mètres de diamètre, et il faut près de 100 ans pour qu’une stalactite, masse de calcite qui pointe vers le sol, s'allonge de 5 centimètres.
En s’infiltrant dans la roche, l’eau de pluie, naturellement acide, dissout le calcaire et élargit lentement les fissures existantes. Lorsqu’elle atteint la nappe phréatique, l’eau ruisselle à l’horizontale vers une issue naturelle et creuse des galeries qui s’agrandissent peu à peu. En s'écoulant ainsi dans la roche, l’eau provoque l’abaissement progressif du niveau de la nappe phréatique dont elle émane et l’assèchement de la galerie supérieure, qu’on dit alors fossile.
Les grottes forment des réseaux qui peuvent s’étendre sur de très grandes distances. Le plus vaste ensemble souterrain du monde, la Mammoth Cave, se trouve dans l’État américain du Kentucky; il regroupe plus de 550 kilomètres de galeries.
Voir aussi :
Dans le dictionnaire visuel :
Dans les capsules encyclopédiques De Visu :
Dans le blogue ikonet :
Dans les jeux ikonet :
