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Les flocons de neige se forment dans les nuages qui renferment assez d'humidité et où l'air est suffisamment froid. Tout d'abord, les gouttelettes du nuage gèlent autour de minuscules grains de poussière. L'eau qui n'est pas encore transformée en glace se colle petit à petit au cristal déjà formé pour créer de nouveaux cristaux. Des milliers de cristaux de glace s'agglutinent ainsi les uns aux autres pour finalement former un flocon.
La forme des cristaux de neige varie selon la température. Voilà pourquoi l'apparence de chaque flocon sera, elle aussi, unique ! Entre 0 °C et -3 °C, les cristaux se transforment en minces plaquettes. Entre -3 °C et -10 °C, ils prennent des formes d'aiguilles ou de colonnes. Entre -10 °C et -22 °C, ils ressemblent à des étoiles, et sous les -22 °C, ils prennent de nouveau la forme de colonnes.
Voici une anecdote pour finir. Le fermier américain Wilson Bentley (1865-1931) observa, pendant de très nombreuses années, la forme des flocons qu'il ramassait à l'aide d'une plume. Il fut même le premier à photographier un flocon de neige en 1885. Il en observa plus de 5 000 de cette façon, mais n'en trouva pas deux pareils ! Cela n'a au fond rien d'étonnant quand on sait que les milliers de cristaux de glace qui forment un flocon ne s'assemblent jamais de la même manière.
