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Une étoile filante n’est pas une étoile qui file ! Il s’agit d’un météore, phénomène lumineux qui se produit lorsqu’un caillou venu de l’espace entre dans l’atmosphère terrestre et s’y consume. Des milliards de cailloux circulent ainsi dans l’espace. Ce sont de petits éclats d’astéroïdes ou des poussières de comètes.
En effet, chaque fois qu’une comète s’approche du Soleil, elle laisse derrière elle des poussières et de petits éclats rocheux. Il arrive régulièrement que la Terre croise la trajectoire d’une comète aujourd’hui complètement désagrégée et traverse un nuage composé de débris de celle-ci. En pénétrant à très grande vitesse (environ 60 km/seconde) dans l’atmosphère terrestre, ces débris s’enflamment, produisant une pluie d’étoiles filantes. Les Perséides, par exemple, sont des étoiles filantes qui peuvent être observées chaque été lorsque la Terre traverse l’anneau de poussières laissé par la comète Swift-Tuttle.
Pour observer les étoiles filantes, un ciel sombre et dégagé est idéal. Inutile de vous munir de jumelles ou d'un télescope puisque leur champ de vision est trop restreint. On recommande plutôt de s’asseoir sur une chaise longue inclinée à 45 degrés. Évitez de vous installer près de sources lumineuses qui pourraient vous éblouir.
Selon le Planétarium de Montréal, en 2009 les deux meilleures soirées pour observer des étoiles filantes seront celles du 11 et du 12 août, entre 21h30 et 22h30 environ (après la fin du crépuscule, mais avant le lever de la Lune). Il sera aussi possible d’observer quelques étoiles filantes au cours des quelques nuits qui précèdent et qui suivent la période favorable du 10 au 13 août. En principe, les Perséides sont visibles de la fin du mois de juillet à la troisième semaine d’août.
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