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Le Système solaire est notre petit coin d’Univers. Il est formé d’une étoile centrale, le Soleil, et de tout ce qui tourne autour : 8 planètes, 3 planètes naines, plus de 160 lunes, près d’un million d’astéroïdes, des millions de comètes, des milliards de cailloux, de la poussière cosmique et des gaz. Notre étoile est le plus gros objet du Système solaire. Sa masse imposante lui donne une énorme force d’attraction qui maintient les planètes et les planètes naines dans son voisinage et les force à tourner autour d’elle. Le Soleil attire même la lointaine planète naine, Éris, située à plus de 9 milliards de kilomètres de lui ! Les huit planètes voyagent ainsi autour de notre étoile en suivant une trajectoire elliptique, c’est-à-dire en forme d’ovale. On appelle cette trajectoire l’orbite. Durant leur course autour du Soleil, la plupart des planètes ne se déplacent pas seules. Une ou plusieurs lunes leur tiennent compagnie.
Pour être une planète, un corps céleste doit répondre à quatre conditions. Il ne doit pas être une étoile, il doit tourner autour du Soleil, il doit posséder une masse suffisante pour lui conférer une forme presque sphérique et sa masse doit être assez importante pour lui permettre d’expulser ou d’attirer les corps qui se trouvent à proximité. Les planètes sont classées selon leur composition en deux groupes : les planètes rocheuses et les planètes gazeuses. Comme leur nom l’indique, les planètes rocheuses sont principalement formées de roches. Elles comptent dans leurs rangs Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Les planètes rocheuses sont les plus proches du Soleil. On les qualifie aussi de planètes telluriques. Elles sont séparées des quatre planètes suivantes par la ceinture d’astéroïdes. Contrairement aux petites planètes rocheuses qui présentent toutes une surface solide, les planètes gazeuses, aussi appelées planètes joviennes, sont des boules de gaz géantes. Elles regroupent Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Les planètes se déplacent dans l’espace en tournant autour du Soleil. Ce mouvement est appelé révolution. Une révolution complète d’une planète autour du Soleil correspond à son année. En voyageant ainsi autour du Soleil, les planètes tournent comme des toupies autour d’un axe, une sorte de tige imaginaire qui les traverses de part en part. Ce mouvement est la rotation. Une rotation complète correspond à la journée de la planète.
De la Terre, on peut voir à l’œil nu cinq planètes : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Elles ressemblent à première vue à toutes les étoiles qui les entourent. Les premiers astronomes avaient cependant remarqué que ces points lumineux changeaient de position, de mois en mois, contrairement aux autres étoiles qui semblaient fixes. Ils les ont donc nommées « planètes », un mot qui signifie en grec « astres errants ».
Voir aussi :
Dans le dictionnaire visuel :
Dans les capsules encyclopédiques De Visu :
Dans le blogue ikonet :
Dans les jeux ikonet :
