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Alors que quelques milliards d’êtres humains ne verront jamais la neige, certaines villes de l’hémisphère Nord comme Montréal (Canada), Chicago (États-Unis) ou Sapporo (Japon) en reçoivent des millions de tonnes chacune tous les hivers ! Lorsqu’une grande quantité de neige tombe en peu de temps, c’est la tempête ! Les tempêtes de neige peuvent provoquer la fermeture des routes et des aéroports, rendant les déplacements difficiles. Le poids des accumulations peut endommager les toits des maisons, les arbres et les lignes électriques. Les grandes tempêtes de neige se produisent lorsque le bon type de nuage se forme, ce qui nécessite une température hivernale près du point de congélation, combinée à du vent et à une humidité de l’air élevée. Lorsqu’une tempête de neige continue pendant au moins trois heures, avec des vents soufflant à 56 km/h ou plus et une visibilité réduite à 400 mètres ou moins, la tempête de neige prend le nom de blizzard.
C’est au mont Shasta, en Californie (É.-U.), qu’il tomba la plus grande quantité de neige en une seule tempête. Entre le 13 et le 19 février 1959, la région reçut 4,80 m de neige, soit l’équivalent de la hauteur moyenne d’une maison à un étage !
Il n’y a pas deux flocons de neige parfaitement identiques. Et pour cause : un seul flocon est composé de milliers de cristaux de glace qui s’assemblent d’une façon unique. Les flocons peuvent avoir deux formes de base : en étoile ou en aiguille. C’est la température et l’humidité de l’air qui déterminent quelle forme ces joyaux de glace adopteront. Cependant, tous les cristaux ont un point commun : ils ont 6 côtés. Cette structure en hexagone reflète la façon dont les molécules d’eau s’assemblent lorsqu’elles gèlent.
La vie semble s’arrêter, immobilisée sous un scintillant manteau de glace de plusieurs centimètres d’épaisseur. Malgré sa beauté, la pluie verglaçante est dangereuse. Les rues et les trottoirs deviennent aussi lisses et glissants que des patinoires. Lorsqu’elles durent plusieurs jours, les tempêtes de verglas sont sans doute les événements météorologiques les plus dévastateurs de l’hiver ! Les lignes de transport d’électricité cèdent, laissant plusieurs foyers sans lumière et sans chauffage… Dans la forêt, le poids de la glace casse les branches de milliers d’arbres. Aussi, certains animaux sauvages peuvent mourir de faim, car les plantes dont ils se nourrissent sont emprisonnées dans la glace.
En janvier 1998, une tempête de verglas a durement touché l’est du Canada et la Nouvelle-Angleterre (É.-U.). En six jours à peine, il est tombé presque 10 cm de pluie verglaçante ! Bilan : plusieurs pylônes et poteaux électriques ont cédé, plongeant 4 millions de personnes dans le noir et le froid. Dans certaines régions, la panne a duré 5 semaines !
La formation de la pluie verglaçante, aussi appelée verglas, exige des conditions particulières. La couche d’air située juste au-dessus du sol doit être froide, c’est-à-dire inférieure au point de congélation (0 °C). Cette couche d’air doit être surmontée d’une masse d’air chaud (au-dessus de 0 °C), immédiatement suivie d’une autre couche d’air froid. Voici donc ce qui se passe.
Voir aussi :
Dans le dictionnaire visuel
Dans les capsules encycopédiques De Visu
Dans le blogue ikonet
