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Comme Mercure, Vénus et Mars, la Terre est une planète rocheuse. Elle est cependant plus active que ses voisines ! Avec Io, une des lunes de Jupiter, elle est le seul endroit connu du Système solaire où se trouvent des volcans en activité. La plus grosse planète rocheuse est unique à bien d’autres égards : elle est la seule planète à posséder de l'eau liquide en abondance, à offrir une atmosphère protectrice, riche en oxygène, et à abriter la vie ! La Terre est la seule planète du Système solaire qui n’a pas reçu le nom d’une divinité grecque ou romaine. Son nom nous vient du latin terra qui signifie « le globe terrestre, la terre ou le sol ». Mais notre planète aurait très bien pu s’appeler Océan ! En effet, les mers et les océans recouvrent plus des deux tiers de sa surface. La planète bleue accomplit son voyage annuel autour du Soleil en compagnie d’un gros satellite naturel, la Lune.
Il y a plus de 2 300 ans, le philosophe grec Aristote a prouvé que la Terre était ronde en démontrant, entre autres, comment l'ombre de la Terre était toujours parfaitement circulaire lors des éclipses de Lune. On sait maintenant que la Terre n'est pas parfaitement ronde. Elle est légèrement aplatie aux pôles, une forme que les scientifiques appellent un géoïde.
Quand la Terre est née, il y a 4,6 milliards d’années, elle était une grosse boule de roches fondues. La jeune planète s’est refroidie graduellement et sa croûte s’est durcie. Sous l’impact de météorites, la nouvelle croûte a vite été marquée de nombreux cratères. Au fil du temps, le vent et la pluie ont graduellement effacé la plupart de ces cicatrices. Par ce même processus, appelé érosion, les rivières ont creusé des vallées et les vagues de l’océan ont façonné les rivages. Encore de nos jours, l’érosion ne cesse d’user les roches et de modifier peu à peu l’Aspect de la planète. De plus, des tremblements de terre et des volcans contribuent à modeler les paysages terrestres.
La Terre est principalement formée de fer, d’oxygène et de silice, un élément que l’on retrouve dans le sable. Mais ces divers matériaux ne sont pas mélangés de façon uniforme à travers l’épaisseur du globe. Les spécialistes ont pu déterminer que la planète était constituée de plusieurs couches principales en étudiant la façon dont les ondes sismiques, ces vibrations qui accompagnent les tremblements de terre, se propagent dans le sol.
Comme un énorme vaisseau spatial ayant à son bord un équipage formé d’humains, d’animaux, de plantes et d’une multitude d’êtres vivants minuscules, la Terre fonce dans l’espace à plus de 100 000 kilomètres à l’heure! Heureusement, nous ne ressentons pas ce mouvement vertigineux puisque tout sur la planète bouge à la même vitesse ! La Terre effectue une révolution autour du Soleil en 365,25 jours. C’est au cours de ce voyage que les quatre saisons marquant l’année terrestre se succèdent. Comme toutes les planètes du Système solaire, la nôtre tourne aussi sur elle-même. Ce mouvement de rotation lui prend environ 24 heures. Il explique l’alternance du jour et de la nuit.
Chaque jour, nous voyons le Soleil « se lever » à l’est, traverser le ciel puis « se coucher » à l’ouest. Ce mouvement du Soleil dans le ciel n’est qu’apparent car c’est la Terre qui bouge ! Elle effectue un tour complet sur elle-même en presque 24 heures. À cause de ce mouvement de rotation, toutes ses régions sont éclairées puis plongées dans l’ombre à tour de rôle. Il fait jour sur le côté éclairé par notre étoile, et nuit sur l'autre. Les scientifiques ont calculé que la rotation de la Terre était ralentie d’une seconde tous les 50 000 ans. Dans 5 milliards d'années, une journée terrestre comptera donc 48 heures au lieu de 24 !
Le phénomène des saisons est dû à la quantité d’énergie solaire reçue par une région à un certain moment de l’année. Puisque la Terre tourne autour du Soleil en étant légèrement penchée sur le côté, certaines de ses régions reçoivent plus d’énergie sous forme de lumière et de chaleur que d’autres. Les rayons du Soleil frappent directement l’équateur de la Terre, et cette région centrale est la plus chaude. Plus on s’éloigne de l’équateur, plus les rayons frappent la Terre en biais, donc moins directement, et plus la température se rafraîchit. Quand le pôle Nord est incliné vers le Soleil, c’est l’été dans l’hémisphère Nord et l’hiver dans le Sud. Quand le pôle Sud est incliné vers le Soleil, c‘est l’inverse.
Voir aussi :
Dans le Dictionnaire Visuel :
Dans les capsules encyclopédiques De Visu :
Dans le blogue ikonet :
Dans les jeux ikonet :
