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Les continents sont de vastes étendues de terre entourées d'eau couvrant environ le tiers de la surface du globe. Les principales caractéristiques de chacun (superficie, relief, mers intérieures, etc.) varient grandement. Leurs frontières exactes diffèrent aussi. Généralement, les géographes considèrent seulement la portion émergée des terres alors que les géologues prennent en considération les rebords des plateaux continentaux situés sous l'eau et se terminant par une pente escarpée au-delà de laquelle commence le bassin océanique.
On divise aujourd'hui le monde en sept continents : l'Europe, l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Océanie et l'Antarctique. Ce dernier est le seul continent inhabité, bien qu'il soit plus vaste que l'Europe! Des raisons historiques et ethnologiques ont amené les géographes à séparer l'Europe et l'Asie, qui forment en réalité un seul continent, l'Eurasie. De la même façon, on a souvent adjoint de façon arbitraire des îles à un continent voisin.
Au fil du temps, de nombreux éléments (tectonique des plaques, volcanisme, érosion, sédimentation, etc.) ont transformé le relief de la Terre et des continents. Malgré leurs différences, les continents possèdent tous une structure semblable avec des parties anciennes (plus stables) et des parties jeunes (plus actives). Leur assise consiste en un socle formé de roches datant de l'époque précambrienne autour duquel se trouvent des bassins sédimentaires et des chaînes de montagnes anciennes (aux formes arrondies, situées près du bouclier) ou récentes (aux formes abruptes, près des côtes). Le bouclier, ou socle, comporte les structures géologiques les plus anciennes et se situe généralement à l'intérieur des continents. Les bassins sédimentaires occupent des zones limitrophes qui accusent une dépression où sont accumulés des sédiments. Des chaînes de montagnes entourent le système continental et se trouvent à proximité du bouclier ou en bordure des côtes.
