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C’est Benjamin Franklin, un politicien et physicien américain, qui observa le premier que la foudre frappait de préférence les objets élevés et pointus. Persuadé que les nuages étaient chargés d’électricité, il tenta de récolter le « feu du ciel » à l’aide d’une pointe de métal. Cette observation le conduisit à inventer le paratonnerre, une tige de métal que l’on fixe à la partie la plus haute d’une construction pour la protéger de la foudre. Le paratonnerre étant relié à la terre par un fil conducteur, l’intense courant produit par l’éclair voyage donc de la tige de métal qui le capte jusqu'au sol sans causer de dommage à l’édifice.
En 1791, le professeur d’anatomie Luigi Galvani remarqua que des pattes de grenouilles mortes, suspendues à des crochets de cuivre disposés sur des rails en fer, se contractaient. Il conclut à tort que le phénomène était dû à une forme d’électricité animale. Un autre professeur italien, Alessandro Volta, découvrit que le phénomène était plutôt produit par le contact entre les supports métalliques utilisés dans l’expérience et le corps humide de la grenouille. En 1800, Volta eut l’idée d’empiler des rondelles de cuivre et de zinc (deux métaux) séparées par des tampons imbibés d’une solution acide. En reliant par un fil métallique le sommet et la base de sa pile, il produisit le premier circuit électrique. La pile électrochimique était née!
En 1831, le physicien britannique Michael Faraday trouva une solution de rechange aux piles. Il réussit à démontrer qu’un aimant en mouvement pouvait également créer un courant électrique dans un fil. Son expérience mena à la construction des premières dynamos, des machines produisant de l’électricité.
L’électricité fut d’abord réservée aux usines et à l’éclairage public. Il fallut attendre une cinquantaine d’années pour que tout le monde puisse profiter de la découverte de Faraday. C’est en 1882 que Thomas Edison conçut et testa un système de distribution d’électricité. Le 4 septembre de la même année, une petite centrale distribue les premiers kilowattheures à New York, dans un rayon de plus d’un kilomètre. Grâce aux travaux de l’Américain George Westinghouse, quelques années plus tard, l’alimentation en électricité allait enfin pouvoir s’installer progressivement dans les foyers.
De nos jours, l’électricité fait partie de notre quotidien et on la produit à l’aide de diverses infrastructures. En voici quelques-unes…
La lutte contre le réchauffement climatique et la surconsommation ainsi que le coût croissant de l’énergie nous incitent depuis quelques années à réduire nos dépenses énergétiques. Voici 10 trucs faciles pour économiser l’électricité au quotidien :
